กะเหรี่ยง ชนชาติเก่าแก่ชนชาติหนึ่งในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ทว่าตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน กะเหรี่ยงยังถูกกีดกันพื้นที่ทางสังคมในประเทศที่ตัวเองอาศัยอยู่ จนทำให้ดูเหมือนคนเหล่านี้เป็นเพียงชาวป่า ชาวเขา หรือคนชายขอบของรัฐใหญ่ กะเหรี่ยงไม่มีประวัติศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ หรือมีหลักฐานความอารยะเป็นรูปธรรมอย่างโบราณสถาน โบราณวัตถุ แต่อดีตของพวกเขาถูกร้อยเรียงอยู่ในขนบวัฒนธรรมความเป็นอยู่ ประวัติศาสตร์ของกะเหรี่ยงบันทึกอยู่ในตำนาน นิทาน บทกวี และบทเพลง ความเป็นคนชายขอบนั้นไม่ได้เกิดขึ้นเองโดยธรรมชาติ หากแต่กำเนิดขึ้นพร้อมๆ กับการสถาปนาอำนาจของความเป็นศูนย์กลาง หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง ศูนย์กลางเป็นผู้ผลิตชายขอบ ในทางเศรษฐกิจและสังคม ศูนย์กลางและชายขอบมีความสัมพันธ์ที่ขึ้นตรงต่อกันและพึ่งพาซึ่งกันและกัน

สันนิษฐานว่า กะเหรี่ยงเริ่มมีความสัมพันธ์กับรัฐไทย (สยาม) มาตั้งแต่สมัยอยุธยาหลังจากที่มอญพ่ายแพ้สงครามต่อพม่า ในสมัยพระเจ้าอโนรธา กะเหรี่ยงซึ่งช่วยมอญรบกับพม่า จึงต้องอพยพหนีภัยจากถิ่นเดิมเข้ามาสู่ดินแดนสยามและล้านนา